汉朝时，属牧靡县。

唐朝时，属南诏国长州。

大理国时期，属崧盟部。

元宪宗六年（1256年），置杨林千户所，隶嵩盟万户府。

未几，改为设羊林县（治今杨林老城），属嵩盟州。

明成化十七年（1481年），裁县，设杨林所。

清康熙年间（1662年至1722年），裁所，地属金马（四营至杨林南槽子）,中和（官庄,四板桥）2里。

民国三年（1914年），里改为乡。

民国二十年（1931年），设杨林镇，属嵩明县第五。

民国三十五年（1946年），撤，设杨林镇,民权乡（大树营,南冲地）。

1950年，设杨林（第三）。

1958年4月，杨林改为镇（县杨林镇辖）；同年10月，改为杨林（东风）公社。

1963年2月，改为杨林（第四）。

1966年7月，撤，建立杨林公社。

1984年3月，杨林公社改为杨林。

1987年12月，撤杨林，设杨林镇。