古苴族之地。

西周属巴国。

春秋属蜀国。

春秋末属苴侯国。

秦惠王更元九年（前316）灭巴,蜀,苴，属蜀郡葭萌县。

西汉高祖六年（前201）属广汉郡葭萌县。

西汉元封五年（前10年）属益州广汉郡葭萌县。

东汉建安二十二年（217）属益州梓潼郡汉寿县。

三国蜀汉属益州梓潼郡汉寿县。

三国魏景元四年（263）属益州梓潼郡汉寿县。

西晋泰始二年（266）属梁州梓潼郡汉寿县。

西晋太康元年（280）改汉寿县为晋寿县，仍属梁州梓潼郡。

东晋太元十五年（390）撤晋寿县，分其东部行泥工培训技术学校域置兴安县治今广元市利州嘉陵街道,分其西部行泥工培训技术学校域置益昌县治今广元市利州赤化镇白田坝，均属梁州晋寿郡。

南北朝宋初，益昌县城毁于清江河洪水，移治晋寿郡同治葭萌（今广元市元坝昭化镇）。

南北朝齐永泰元年（公元498年）分晋寿郡北境置东晋寿郡，治兴安县，与晋寿郡（此后称西晋寿郡）同属梁州。

南北朝北魏正始二年（505）置西益州，与东晋寿郡同治兴安县。

南朝梁大同元年（535）改西益州为黎州。

南北朝西魏废帝二年（553）改黎州为西益州。

南北朝西魏废帝三年（554）春，改西益州为利州。

南北朝北周初，置利州总管府，废西晋寿郡，改东晋寿郡为晋寿郡，利州总管府,利州,晋寿郡同治兴安县。

隋开皇三年（583）撤晋寿郡，兴安县属利州。

隋开皇十八年（598）改兴安县为绵谷县，仍为利州总管府,利州治。

隋大业三年（607）改利州总管府为义城郡，罢利州，领绵谷等县，仍治绵谷县。

唐武德元年（618）改义城郡为利州。

唐武德二年（619）复置利州总管府，与利州仍治绵谷县。

唐武德七年（624）改利州总管府为利州都督府，领利州等州。

唐贞观六年（632）罢利州都督府置，仍利州仍治绵谷县。

唐天宝元年（742）改利州为益昌郡，仍治绵谷县。

唐乾元元年（758）改益昌郡为利州，仍治绵谷县。

唐乾宁四年（925）置昭武军，与利州同治绵谷县。

五代后唐同光三年（925）改利州为益州，仍治绵谷县。

五代后蜀明德元年（934）改益州为利州，仍治绵谷县。

宋景祐四年（1037），罢利州，改昭武军为利州都督府益川郡，仍治绵谷县。

元宪宗三年（1254）改利州都督府益川郡为利州都元帅府，仍治绵谷县。

元至元十四年（1277）改利州都元帅府为广元路，仍治绵谷县。

明洪武四年（1371）降广元路为广元府，仍治绵谷县。

明洪武九年（1376）降广元府为广元州，仍治绵谷县。

明洪武二十二年（1389）降广元州为广元县，撤绵谷县，将其所辖域并入广元县，属保宁府。

1913年属川北道。

1914年属嘉陵道。

1933年农村域属赤化,嘉陵两县苏维埃。

1935年属第十四行政督察。

1950年置剑阁专署驻广元县城关。

1952年改剑阁专署为广元专署。

1953年撤广元专署，属绵阳专署。

1985年2月，撤广元县置四川哪里有学泥工培训班,广元市，以原广元县所辖行泥工培训技术学校域置广元市市中。

1986年10月撤广元市市中所辖14个公所，改设中心,朝天,卫子三公所。

1989年，分设广元市朝天,元坝两郊。

2007年3月，改广元市利州。