古称“临汝”。

时因境内有临,汝二水经流而得名。

临水由崇仁河,宜黄河在境内汇流而成，全长3千米，环绕县境西部，北流至黄岗口与南来的汝水汇合注入抚河。

《临川县志》（1993年版）记载：临,汝二水流经境内，故称“临汝”。

夏商时，属扬州。

西周,春秋属吴。

战国时，先后属吴,越,楚三国。

秦汉，属豫章郡南城县地。

东汉永元八年（96），析南城西北境置临汝县。

三国时，为吴国领地，属临川郡。

隋开皇九年（589），临川郡改名抚州。

临汝县因西丰,定川两县并入改名“临川县”。

大业三年（607），又改抚州为临川郡，临川县属之。

唐武德五年（622），复为抚州。

天宝元年（742），改抚州为临川郡；乾元元年（758），临川郡复改抚州郡。

五代后周显德五年（958），析临川县归政乡置金溪场。

北宋淳化五年（994），析临川县归德,顺德,顺政三乡立金溪场为县。

明正德七年（1512）析出临川县长寿,移风,遵化,安宁,延寿,祟德等六乡设置东乡县。

1949年5月，划出临川县的羊城,东外二镇另设临川市（县级），1950年4月，临川市改为城关（镇级），复并入临川县；1951年6月，撤销城关改设抚州市（镇级），半年后又改抚州镇，均属临川县。

1954年4月，抚州镇从临川县划出，升格为县级镇。

1969年1月，临川县李渡,长山,文港,前途,温圳等五公社划归进贤县，崇仁县秋溪公社划归临川县。

1969年10月，抚州镇改设抚州市（县级）。

1987年8月，撤销抚州市和临川县，设立县级临川市，并于1995年5月正式组建。

2000年6月国务院批复同意撤销临川市，设立临川。