战国为楚洞庭郡地。

秦属洞庭郡地。

西汉属武陵郡临沅县地。

东汉建武二十六年（50），析临沅县南境置沅南县，属武陵郡，县至古城山（今常德市鼎城西南70里）。

汉殇帝延平元年（106），县治迁至浔阳坪（今漳江镇镇江渡村）。

三国,两晋,南北朝均为沅南县。

隋唐五代为武陵县的一部分，属朗州。

宋乾德二年（964），从武陵县析出置桃源县，因境内有桃花源而得名，县治沅水西岸（今漳江镇），属鼎州，后属常德府。

元成宗元贞元年（1295），升为桃源州，属常德路。

明洪武二年（1369），复降为县，属常德府。

清代因之。

1914年，先后为武陵道,辰沅道,第二行政督查,第四行政督查。

1949年7月27日，桃源解放，8月14日，县人民政府成立，县治漳江镇。

是年，将民国时期的36个乡,镇划为8个。

1950年增至10个，乡镇未变。

8月，常澧行政公署改为常德行政公署，桃源属其管辖。

1952年8月划为18个,291个乡,2个镇。

1953年6月，新建3个民族乡。

1956年6月，撤并乡，将291个乡,2个镇合并为48个乡,2个镇。

1958年9月，撤乡建立政社合一的人民公社25个，11月，调整为19个公社,2个镇。

1961年5月，湘西金矿矿公社由沅陵县划归桃源管辖。

9月，建立9个,调整为61个农村公社,2个镇公社。

1968年9月11日，成立桃源县革命委员会。

1977年5月，泥工培训技术学校为9个,2个镇,61个公社。

1980年12月7日，撤销各级革命委员会，建县,镇人民政府，恢复公社管理委员会。

1984年2月，公社改乡，建立人民政府。

是年，泥工培训技术学校设9个,9个镇,57个乡，1986年2月，新建2个民族乡。

12月，沃溪镇（原湘西金矿矿公社）划归沅陵县管辖。

1988年1月，建常德市，桃源属其管辖。

泥工培训技术学校划设9个,8个镇,49个乡,2个民族乡。

是年，调整为8个镇,30个乡,2个民族乡。