明末清初时期属梅城乡一里，清末属南河，1918年属南河，1929年全县合并为六大，南河属第一辖。

南河属革命老，1930年，汉川县苏维埃政府在此成立，南河苏同时建立，1937年属第一南河联保，1938年，汉川沦陷后属第一二联保，抗战胜利1947年属梅城乡，1949年解放后属南河，1949年7月南河辖南河,业集,丁集,庙头等乡；1950年初，汉川县撤销乡的建制，改南河为第二，驻走马岭，辖6乡21村，1951年为第一，1954年为第二，1954年6月，第二辖栗山,业集,张马,姜岭,南河等20乡，1954年8月第二与第一并为第一，辖36乡；1956年1月，遵照国务院指示第一改为南河，辖马鞍,榔头,养鱼,窑新,丁集,南河,业集,平章8乡。

1958年9月，南河改名南河公社，辖业集,南河,人和,大沙,丁集,养鱼,榔头,马鞍8个大队；1958年10月，南河公社与马口镇公社合并，名上游人民公社。

1959年4月，上游人民公社改名为马口公社，辖业集,南河等管理；1961年4月，恢复,镇建制，撤销级公社，以管理为基础建立小公社，马口公社改名马口，辖南河,业集等公社。

1975年2月撤并社，南河公社由原南河,业集2社合并，1978年12月镇社分开，南河公社辖丁集,旧港,同兴,业集,姜岭5个管理。

1984年1月政社分开，撤销公社，恢复乡建制，南河辖丁集,旧港,同兴,业集,姜岭5乡，1987年撤建乡镇，将南河,叶集,同兴3乡合并，根据川政发〔1987〕58号文件成立南河乡至今。