建阳是福建最古老的五个县邑之一。

公元前116-111年间，闽越王无诸裔孙余善在大潭山之南筑大潭城以拒汉（武帝）。

汉建安十年（205年），始置建平县，属会稽郡。

三国吴永安三年（260年），属扬州建安郡。

晋太康三年（282年），改建平县为建阳县，取义建城于山之阳。

南宋景定元年（1260年），因建阳唐石里（今黄坑镇）产嘉禾，一本15穗，诏改建阳为嘉禾县，元朝至元二十六年（1289年），复名为建阳县。

此后曾分属建州,建宁府等。

1949年，建阳解放，成立建阳县人民政府。

1950年专署迁建阳，建阳县属建阳行政督察专员公署。

1956年专署迁移南平，建阳属南平专署。

1968年设南平地革命委员会（地革命委员会简称地），建阳县属南平地。

1971年南平地迁回建阳改为建阳地，建阳县属建阳地。

1989年建阳地行政公署又迁移南平，建阳县属南平地行政公署。

1994年3月，经国务院批准，建阳撤县设市（县级）。

1995年1月南平地改为地级南平市，建阳属南平市。

2014年5月，国务院批复撤销建阳市，设立南平市建阳（辖不变），2015年3月18日正式挂牌成立。