古属巴国地域。

周慎靓王五年（前316），秦惠王举兵灭了巴蜀，将原巴国改建为巴郡，并筑江州城为郡治。

当时本属于巴郡江州县辖地。

南北朝时期改江州为垫江县，北周武成三年（516），又改为巴县。

1929年2月15日，重庆建市，市政府在玄坛庙设南岸市政管理处。

1935年2月，增设重庆市第十五。

1944年7月，从第十一划出部分辖增设重庆市第十八。

1950年开始民主建政。

6月，第十一,十二,十五,十八并建为重庆市第五,第六。

1952年10月，第五,六合并，成立重庆市第五，政府驻弹子石凉水井。

1955年10月，重庆市第五更名为重庆市南岸。

1958年9月，全6个乡合并建立政社合一的涂山人民公社。

1961年10月，撤销涂山人民公社，将下属6个管理改建为6个政社合一的人民公社。

1962年7月，全5个城人民公社和2个镇改建7个街道，原郭家沱乡辖从锣旗寺厂分出，建立郭家沱人民公社。

1964年1月，恢复建立大佛段街道。

1966年“文化大革命”开始后，上新街改名大庆街,铜元局街改名红旗街,弹子石街改名前进街,大佛段街改名新风街,郭家沱街改名东风街。

1973年后，所有街道恢复原名，上新街街道改名龙门浩街道。

1983年5月，全6个人民公社改建为6个乡。

1990年，建重庆市经济技术开发。

1997年，设重庆直辖市，南岸隶属之。

1999年12月，撤销玄坛庙街道,涂山镇，合并成立涂山镇。

2001年8月，大佛段街道并入弹子石街道。

2006年7月，撤销黄桷垭镇和南山镇，合并成立南山街道。

2010年7月，重庆经开（南部）9.6平方千米交南岸管理，并继续保留重庆市经济技术开发牌子。